Sejarah Pohon Ara dari Masa ke Masa
Sejarah Pohon Ara dari Masa ke Masa – Pohon ara (Ficus carica) kemungkinan berasal dari Asia Utara berdasarkan catatan fosil arkeologi. Para misionaris Spanyol membawa pohon ini ke Amerika Serikat pada tahun 1520. Tablet kuno bangsa Sumeria mencatat bahwa buah ara telah dikonsumsi sejak tahun 2500 SM.
Dalam mitologi Yunani, buah ara dianggap sebagai hadiah dari dewi Demeter untuk Dionysus dan mendapat berkah serta kesakralan dari para dewa Yunani. Filsuf Plato mencatat bahwa para atlet Olimpiade di Yunani diberi makan buah ara untuk meningkatkan kecepatan lari dan kekuatan mereka. Kandungan gula dalam buah ara bisa mencapai 50%, sehingga efeknya hampir seperti memberi mereka camilan manis yang penuh energi.
Salah satu referensi Alkitab yang paling terkenal tentang pohon ara adalah kisah di mana Yesus mengutuk pohon ara karena tidak menghasilkan buah saat ia melewatinya. Kutukan ini membuat pohon tersebut mati (Matius 21:18).
Dalam sejarah Yahudi, Raja Hizkia dikisahkan sembuh dari wabah penyakit yang mengancam nyawanya setelah menempelkan buah ara pada bagian tubuh yang terinfeksi (2 Raja-raja 20). Sementara itu, Rasul Yakobus, saudara Yesus, menggunakan pohon ara sebagai perumpamaan untuk menggambarkan perilaku yang sesuai dengan kehidupan Kristen (Yakobus 3:12).
Di gereja-gereja awal, daun ara sering digunakan untuk menutupi bagian genital patung-patung marmer telanjang yang menghiasi bangunan keagamaan. Selain itu, pohon ara juga dimanfaatkan sebagai pohon peneduh dan kayunya digunakan sebagai bahan bakar yang mudah dinyalakan.
Pada zaman kuno, buah ara yang dimasak digunakan sebagai pemanis alami, dan praktik ini masih diterapkan di beberapa negara berkembang di Asia Kecil. Karena mengandung lebih dari 50% gula, buah ara juga sering dijadikan pengganti gula dalam berbagai hidangan. Buah ara modern yang telah dikembangkan secara hibrida memiliki banyak biji kecil di dalamnya, mirip dengan biji dalam buah blueberry dan stroberi. Buah ara juga memiliki lubang kecil di bagian bawah yang disebut “mata,” di mana tawon kecil masuk untuk menyerbuki bunga-bunga di dalamnya. Namun, varietas ara hibrida di Amerika tidak memerlukan proses penyerbukan untuk menghasilkan buah yang bisa dimakan.
Di Eropa, pohon ara bisa tumbuh hingga mencapai 30 meter, tetapi buahnya sulit dipanen jika pohon sudah lebih tinggi dari 3 meter. Saat memanen buah ara, penting untuk mengambilnya saat sudah matang sempurna, biasanya ditandai dengan bentuknya yang mulai turun dan berubah warna. Jika dipetik terlalu cepat, kadar gulanya berkurang, dan jika masih dalam tahap muda, batangnya akan mengeluarkan getah putih yang bisa menyebabkan iritasi jika terkena mata atau mulut. Oleh karena itu, jika terkena getah ini, sebaiknya segera mencuci tangan.
Salah satu varietas ara paling terkenal di Amerika Serikat adalah “Black Mission,” yang dinamai sesuai dengan misi Fransiskan di California yang mulai menanamnya sejak tahun 1770.
Mungkin produk olahan buah ara yang paling terkenal adalah Fig Newton, yaitu biskuit manis dengan isian pasta ara yang diproduksi oleh Nabisco. Di Eropa, buah ara dikumpulkan dari perkebunan komersial, disortir, dan dikemas untuk dijual sebagai buah segar di pasar lokal. Buah ara sangat mudah dikeringkan setelah dipanen, dan berbagai merek buah ara kering populer di seluruh dunia karena daya tahannya yang lama. Di Amerika Serikat, California adalah produsen ara terbesar, dan sebagian besar buah ara dari sana dipasarkan dalam bentuk kering.
Di wilayah selatan Amerika, buah ara sering direbus dengan gula dan kadang-kadang dicampur dengan stroberi untuk dijadikan selai ara, yang biasanya disantap saat musim gugur dan musim dingin bersama roti atau biskuit mentega panas. Dalam lanskap taman, pohon ara sering tumbuh menjadi pohon yang indah. Batangnya sering dicat putih saat masih muda untuk melindunginya dari sinar matahari yang bisa merusak kulit kayunya. Akarnya tumbuh dengan sangat agresif dan bisa menyebar jauh dari kanopi pohon, tetapi pemangkasan akar ini tidak akan merusak pohon.
Pohon ara yang tumbuh di bawah sinar matahari penuh cenderung memiliki kayu yang lebih lunak dan mudah patah. Di Eropa, pohon ini bisa tumbuh hingga 30 meter, tetapi di Amerika biasanya tidak lebih dari 9 meter. Pemupukan pohon ara umumnya tidak diperlukan, karena pupuk nitrogen justru akan merangsang pertumbuhan cabang yang berlebihan dan mengurangi hasil buah. Jika terlalu banyak nitrogen, buah tidak akan matang dengan baik dan rasanya menjadi kurang enak.
Buah ara pertama yang matang di musim semi disebut breba crop, sementara panen utama yang lebih manis terjadi di musim gugur. Masa panen berlangsung dari Juni hingga Oktober, meskipun beberapa varietas baru bisa mulai dipanen sejak April. Umur simpan buah ara segar sangat singkat, biasanya hanya bertahan sekitar tiga hari di lemari pendingin. Jika buah ara terlalu matang atau terlalu lembek saat dipetik, ia akan mulai berfermentasi dan rasanya menjadi asam.
Selain buahnya yang lezat, daun ara juga digunakan dalam pembuatan parfum dengan aroma kayu atau musky yang khas. Getah putih dari pohon ara bisa dimanfaatkan sebagai bahan pelembut daging atau dalam pembuatan keju jika dikeringkan dan diubah menjadi bubuk. Buah ara bisa dibekukan dalam bentuk utuh atau diiris, dan dapat bertahan hingga satu tahun. Ara kering bisa direndam dalam air hangat agar kembali lembut seperti semula.
Buah ara kaya akan zat besi, kalsium, kalium, dan serat, serta sering digunakan sebagai diuretik alami dan pencahar. Enzim dalam buah ara juga berfungsi sebagai pelunak daging dan penambah cita rasa. Selain itu, buah ara kering bisa menjadi pengganti dalam resep yang biasanya menggunakan aprikot kering, kurma, atau plum.
Pohon ara memiliki ketahanan dingin yang hampir sama dengan pohon jeruk. Namun, beberapa varietas hibrida terbaru menunjukkan bahwa pohon ara dapat bertahan dalam suhu di bawah nol derajat Fahrenheit. Jika pohon membeku hingga ke tanah, tunas baru akan tumbuh kembali di musim semi dan memulihkan pohon dengan cepat.